設立國際婦女節的想法是最先產生於20世紀初,當時西方各國正處於快速工業化和經濟擴張階段。惡劣的工作條件和低廉的工資使得各種抗議和罷工活動此起彼落。
1857年3月8日,在美國紐約的製衣和紡織女工走上街頭,抗議惡劣的工作條件和低薪。接下來的數年哩,幾乎每年這天都有類似的抗議遊行活動。
1908年3月8日,1500名婦女在紐約市遊行,要求縮短工作時間,提高勞動報酬,享有選舉權,禁止使用童工,他們提出的口號是「麵包和玫瑰」麵包象徵經濟保障,玫瑰象徵較好的生活質量。
國際婦女節是為了紀念婦女權利的運動;不過在民間逐漸演變成類似介於西方的母親節和情人節之間的日子,男性會贈送禮物給婦女已祝賀他們的節日。